大多數人時不時地享受甜食。但是，不加控制的“甜食”會導致對含糖食物的過度消費和慢性健康問題，如肥胖和2型糖尿病。了解控制糖攝入量和甜味偏好的生物學機制對管理和預防這些健康問題具有重要意義。

這項新的研究由愛荷華大學醫學院神經科學和藥理學副教授Matthew Potthoff博士和丹麥哥本哈根大學的Matthew Gillum博士領導，重點研究了一種名為成纖維細胞生長因子21（FGF21）的激素作用。此前據悉，這種激素在能量平衡、體重控制和胰島素敏感性中起作用。

“這是第一個真正確定這種激素在大腦中的作用的研究，它提供了一些非常酷的見解，它是如何調節糖的攝入量的，”Potthoff說。

Potthoff和他的同事們先前發現，FGF21是在肝臟中隨著糖含量的增加而產生的，它在大腦中起著抑制糖分攝入和甜味偏好的作用。

在這一發現的基礎上，研究小組現在首次展示了哪些腦細胞對FGF21的信號作出反應，以及這種相互作用如何幫助調節糖的攝入量和甜味偏好。這項發表在《Cell Metabolism》雜志上的研究也揭示了激素如何調節其作用。

雖然已知FGF21在大腦中起作用，但由于激素受體的表達水平很低，很難“看清”，因此確定確切的細胞靶點很復雜。

利用各種技術，研究人員現在能夠精確識別哪些細胞表達FGF21的受體。通過對這些細胞的研究，表明FGF21靶向大腦中的谷氨酸能神經元，以降低糖的攝入量和甜味偏好。研究人員還表明，FGF21作用于下丘腦腹內側部的特定神經元，通過增強神經元對葡萄糖的敏感性來減少糖的攝入。

一些基于FGF21的改良形式的藥物已經被用于治療肥胖和糖尿病。這項新發現有可能開發出更精確地針對FGF21控制的不同行為的新藥，這可能有助于控制一個人的食糖量。