轉染的定義是“將具生物功能的核酸轉移或運送到細胞內并使核酸在細胞內維持其生物功能”。其中，核酸包括DNA （質粒和線性雙鏈DNA ），反義寡核苷酸及RNAi（RNA interference）。基因轉染技術已廣泛應用于基因組功能研究（基因表達調控，基因功能，信號轉導和藥物篩選研究）和基因治療研究。

基因轉染需要一定的轉染試劑將帶有目的基因的載體運送到細胞內。早期的磷酸鈣轉染法轉染效率很低，且對很多細胞株無效，因此不能滿足很多科研工作的需要。目前，最常用的轉染試劑是陽離子脂質體和陽離子聚合物，它們在克服細胞屏障方面跟病毒有很相象的特征，容易透過細胞膜。其中，陽離子脂質體在體外基因轉染中有很高的效率，然而在體內，它迅速被血清清除，在肺組織內累積，誘發強烈的抗炎反應，這將導致高水平的毒性，因此，在很大程度上限制了其應用。由于陽離子脂質體的局限性，陽離子聚合物轉染試劑日益受到重視。

轉化特指將質粒DNA 或以其為載體構建的重組DNA 導入細菌體內，使之獲得新的遺傳特性的一種方法。它是微生物遺傳、分子遺傳、基因工程等研究領域的基本實驗技術之一。受體細胞經過一些特殊方法（如：電擊法，CaCl2等化學試劑法）處理后，使細胞膜的通透性發生變化，成為能容許外源DNA 分子通過的感受態細胞。進入細胞的DNA 分子通過復制、表達實現遺傳信息的轉移，使受體細胞出現新的遺傳性狀。

由外來DNA 引起生物體遺傳性狀改變的過程稱為轉化(transformation)。噬菌體常常可感染細菌并將其DNA 注入細菌體內，也可引起細菌遺傳性狀的改變。通過感染方式將外來DNA 引入宿主細胞，并導致宿主細胞遺傳性狀改變的過程稱為轉染(transfection)。轉染是轉化的一種特殊形式。

基因工程:有目的的通過分子克隆技術，人為的操作改造基因，改變生物遺傳性狀的系列過程。

載體:能在連接酶的作用下和外源DNA 片段連接并運送DNA 分子進入受體細胞的DNA 分子。

轉化:指質粒DNA 或以它為載體構建的重組DNA 導入細菌的過程。

感染:以噬菌體、粘性質粒和真核細胞病毒為載體的重組DNA 分子，在體外經過包裝成具有感染能力的病毒或噬菌體顆粒，才能感染適當的細胞，并在細胞內擴增。

轉導:指以噬菌體為載體，在細菌之間轉移DNA 的過程，有時也指在真核細胞之間通過逆轉錄病毒轉移和獲得細胞DNA 的過程。

轉染:指病毒或以它為載體構建的重組子導入真核細胞的過程。