人的壽命是由什么決定的？目前，我們能給出的答案是，它是由我們身體中的每一個細胞的衰老速度決定的。但這又引出一系列新的問題：這些細胞有固定的衰老過程嗎？是以相同的速度、因為相同的原因衰老的嗎？一項發表在《科學》上的新研究，回答了這些問題。

研究人員在研究釀酒酵母（能模擬人體內皮膚細胞和干細胞）的衰老時，取得了一項驚人的發現：這些細胞盡管擁有相同的遺傳物質，處于相同的環境中，但它們還是可能會以不同的方式衰老。隨后，他們利用微流控技術和計算機建模，進行了更加精細的研究。

結果發現，約有一半細胞衰老的原因是核仁的穩定性逐漸下降。核仁是細胞中合成核糖體的場所。在細胞處于活躍時期時，核仁大小能達到細胞核的25%，但在一些休眠的細胞中，核仁會明顯減小。而另一半細胞會由于線粒體的功能失調而衰老，隨著能量衰竭時，細胞會逐漸衰老。

在細胞生活的早期，它們實際上已在兩種衰老途徑中選擇了一條，并會一直遵循這條衰老軌跡。而在了解細胞的衰老方式后，研究人員發現可以操縱和優化細胞的衰老過程。在進一步的計算機模擬中，他們通過修改細胞的DNA分子和重新編碼它們的衰老過程，發現了能顯著延長細胞壽命的方式。

文章的通訊作者、加利福尼亞大學圣迭戈分校的分子生物學家Nan Hao說：“我們的研究提出了合理設計基因或化學療法來重新編程人類細胞的衰老過程，目的是有效地延緩人類衰老并延長人類健康。”下一步，他們計劃觀測更復雜的細胞和生物體，以尋找相似的衰老途徑。同時，他們將評估治療劑和藥物的“雞尾酒”組合，以期能有效地延緩衰老。