鐵對體外的細胞培養非常重要，它作為一些酶的輔因子，參與了細胞的多種生理功能，其中至少有如下三個重要方面：
1. 參與細胞的呼吸代謝

線粒體是細胞氧化代謝的部位和能量中樞，其中，線粒體膜上的琥珀酸脫氫酶扮演著關鍵角色。鐵即是琥珀酸脫氫酶的一部分，參與細胞的氧化代謝和能量生成。

2. 保護細胞不受氧化損傷

鐵作為鐵卟啉結構的核心，是過氧化氫酶和過氧化物酶等酶的關鍵組成部分，能消除過氧化氫和酚類、胺類、醛類的毒性，使細胞免于遭受H2O2等過氧化物帶來的損傷，為細胞提供抗氧化防御，使細胞更健康。

3. 提高細胞密度和存活率

鐵是細胞增殖所必需的元素。如果沒有鐵，細胞就不能在增殖時從G1期進入到S期（2,3）。缺鐵會導致細胞凋亡和死亡（4）。如果缺乏鐵， 細胞復制時DNA合成將受到影響。因為鐵是RNA聚合酶所必需（11），它也是核糖核苷酸還原酶的組成部分（5）。而核糖核苷酸還原酶是細胞在合成DNA過程中，將核糖核苷酸轉變成脫氧核糖核苷酸的限速酶（6）。已知有藥廠已開發鐵配方專利，用于加入到細胞培養基中，以提高細胞密度和存活（10）。

對于無血清培養基，鐵也是一種重要的補充劑。有研究顯示，在無血清培養基中，鐵能誘導LI 210細胞生長。并且它不依賴轉鐵蛋白的存在（7）。

在將鐵強化小牛血清作為胎牛血清（FCS）的替代品方面，從1988年以來，已陸續有一些相關報道，如對于一些細胞系，鐵強化小牛血清在促細胞生長或克隆率方面，等效或優于FCS(13)。對于牛肌源細胞，在DMEM/M199培養基中添加鐵強化小牛血清，在細胞增殖速率方面，優于胎牛血清、新生牛血清和馬血清（8）。在CHO細胞的HGPRT基因突變試驗中（該實驗常用于化學物的遺傳毒性檢測），在倍增時間和克隆率方面，補鐵型小牛血清和FCS沒有顯著差異，補鐵型小牛血清完全可以取代FCS，從而降低實驗成本（9）。

值得指出的是，鐵強化牛血清的使用效果與細胞類型和所用基礎培養基關系密切。在一項細胞長期生長的比較研究中，發現鐵強化小牛血清性能不如FCS，但優于小牛血清（14）。

因此，使用鐵強化牛血清，可以預期，其性能必然優于普通牛血清。